中大基因工程队伍设计「RAPID」 在国际遗传工程机器设计竞赛2018再度夺得金奖

香港中文大学（中大）工商管理学院、工程学院、医学院生物医学学院及理学院生命科学学院十二位本科生组成的基因工程队伍，凭著设计快速辨别流感病毒的方法，在美国波士顿举行的国际遗传工程机器设计（International Genetically Engineered Machine，简称iGEM）世界赛中荣获金奖。这是中大第七度在该比赛中夺金，成绩骄人。

中大队伍今年的参赛项目为「 快速：核酸适配流感探针检查器 」（RAPID: RNA Aptamer Probe Influenza Detector）。流感等传染病一直威胁著香港以至全球人类健康，但由于初期症状如咳嗽、发热等与伤风相似，很多人将两者混为一谈，未能及时对症下药。即使医生诊断为流感，亦须在实验室测试病毒样本，才可确定病毒类型（即甲、乙或丙型）及其亚种（如H1N1、H5N1及H7N9等）。大部分病毒样本测试需时一天或更久，可能错失控制疫情的黄金时间。中大基因工程队于是研发一套流感病毒快速测试系统，能够利用病毒的核糖核酸（Ribonucleic acid，简称RNA）分辨其种类，约半小时内便有结果。患者仅需要一部智能手机、一个小巧的探测仪和配件，便可安坐家中自行检测是否染上流感，及时求医，减少流感的传播。 

这个测试利用了一款萤光核酸适体（Light-up RNA Aptamer）的设计。当改造过的萤光核酸适体与另一核酸分子相配结合时，它的结构会转变而导致发出可见的萤光，显示属于某种病毒的序列是否存在。这款适体的设计理论上能检测任何一种核酸分子，包括流感及其他病毒的基因序列。中大基因工程队设计了一个便携式萤光探测仪用以检测适体发出的萤光。队伍亦基于机器学习的方法设计了一个手机应用程式对检测结果进行分析。这个设计有望帮助普通市民更加方便快捷的检测流感病毒。 

中大基因工程队在计划的初期收集了本地及邻近国家市民的意见，发现大部分受访者表示不能分辨流感和感冒的症状，他们对能自行检测是否患上流感的装置感兴趣，并乐意付款购买。队伍又谘询传染病专家，专家认同该产品有潜质可帮助市民在家中进行自我测试，而队伍也根据专家的建议改善产品设计，让产品更贴近使用者的需要。队伍亦有访问家庭医生，了解现有的快速流感测试，以求令队伍的产品更有竞争力。 

基因工程队的指导教授之一、中大生命科学学院副教授 陈竟明教授 表示：「这次比赛，主修不同科目的同学都能够各自发挥所长，由研究如何开发产品设计，到设计生物零件，均操作实验，各司其职，亦合作无间。同学们参加这次比赛，亦学会了做报告和演说技巧，与其他来自顶尖大学的学生切磋交流，获益良多。」 

iGEM 比赛简介  

今年共有365队来自世界各地的队伍参赛，只有114队夺得金奖。iGEM比赛为国际合成生物学界每年一度的盛事。iGEM由麻省理工学院于2004年创立，旨在促进学生在合成生物学的学习、交流与合作，以培养合成生物学人才。比赛队伍须利用基本且可交替的生物部件，设计及建立有效的生物系统。参赛作品水平超卓，有效推动解决医学、食品营养、能源及环境等方面难题的研究。